El efecto placebo, consiste en la mejoría o desaparición de la sintomatología de una persona, tras encontrarse bajo los efectos de un tratamiento sin propiedades curativas.
A mayor expectativa de mejoría el efecto placebo aumenta, ya que recibir tratamiento provoca la creencia de que se va a mejorar.
Cuando la sustancia empleada es inocua, estaríamos ante el efecto placebo, mientras que cuando se emplea una técnica terapéutica con efectividad para otra enfermedad, se denomina efecto pseudoplacebo. Por ejemplo: cuando comenzamos a tomar un medicamento, y desde el primer día creemos notar mejoría, estaríamos ante dicho efecto, ya que cualquier medicamento tarda al menos varias semanas para poder ser efectivos.
Según diversas investigaciones científicas, los circuitos del dolor son modificados ante la expectativa de recibir un tratamiento, aumentando la secreción natural de opioides endógenos y su efectividad.
Por el contrario, según diversos autores como Goffaux, si existe expectativa elevada de dolor, ésta anula antes el efecto de los fármacos analgésicos.
Por último, debemos atender a que en muchas ocasiones, este efecto se emplea para engañar a muchas personas, que atraviesan situaciones complicadas bajo «tratamientos milagrosos».
